Des travaux de rénovation sont en cours dans ma maison et l'entrepreneur en bâtiment m'informe qu'elle contient de l'amiante qui doit être retiré. Est-ce que l'amiante pose vraiment un problème, et quels sont les matériaux de construction qui en renferment?

L' amiante est un minéral de texture fibreuse (fibre de silicate hydraté) que l'on retrouve en grande quantité à l'état naturel au Canada et ailleurs dans le monde. Il y a deux types d'amiante qui se différencient par leurs caractéristiques morphologiques: la serpentine et l'amphibole.

On reconnaît la serpentine par ses fibres longues et douces, qui ne demeurent pas longtemps suspendues dans l'air ambiant. Toutefois, si elles sont inspirées, le corps humain peut les éliminer assez facilement. Le chrysotile, exploité notamment au Québec et dans d'autres parties du monde, est l'amiante de serpentine le plus utilisé aujourd'hui.

Petites et pointues, les fibres amphiboles ont la capacité de rester suspendues dans l'air ambiant, facilitant ainsi leur inhalation. Une fois respirées, les amphiboles demeurent longtemps dans le corps humain et peuvent causer l'asbestose, le cancer des poumons et le mésothéliome, un cancer rare qui affecte les parois de l'abdomen ou de la poitrine. L'amosite et la crocidolite sont les fibres d'amphibole les plus communes. Aujourd'hui, seulement 1 pour cent de la production de l'amiante est amphibole.

Tel que mentionné plus haut, l'amiante de chrysotile généralement employé aujourd'hui est beaucoup moins dangereux que le minerai dont on se servait dans le passé. Jusque dans les années 1980, l'amiante était de type amphibole et la population ne connaissait pas les risques associés à ce minéral. En raison de sa persistance biologique, les travailleurs exposés à une grande quantité de cette poussière pendant de longues périodes de temps tombaient malades 10 ou même 40 ans plus tard. Il faut noter que les particules

d'amiante ne sont dangereuses pour la santé que lorsqu'elles sont aéroportées.

En raison de ses qualités uniques, l'amiante a été utilisé dans la fabrication de nombreux matériaux depuis environ 4500 ans. Résistant à la chaleur, aux réactions chimiques et à l'eau, l'amiante est un excellent isolant thermique et électrique. Aujourd'hui, le chrysotile d'amiante est principalement utilisé sous forme de composant, par exemple dans le béton, les garnitures de frein de véhicules ou sur les surfaces d'embrayage. Entre les années 1930 et 1980, on favorisait l'amiante à cause de ses caractéristiques isolantes dans la construction résidentielle (pour enrober les conduits d'eau et involontairement dans la vermiculite), notamment dans les panneaux de plafond et de plancher, les tuiles acoustiques, les bardeaux et autres matériaux de couverture, de même que le revêtement extérieur. Malgré le fait que le chrysotile d'amiante ne soit plus utilisé dans la construction aujourd'hui, il est possible d'en retrouver dans les maisons plus anciennes. Puisqu'avec le temps, les particules d'amiante deviennent plus friables, il faut effectuer des tests de laboratoire afin de déterminer la présence et l'état du minéral dans la maison. Lors de sa visite, l'inspecteur identifiera les matériaux susceptibles de contenir de l'amiante, mais les tests ne sont pas de son ressort.

Dans le cas où les tests confirment la présence d'amiante, il faut ensuite vérifier l'état du matériau. Si l'isolant est friable ou endommagé, il devrait être enlevé par des professionnels en manutention d'amiante. Ce processus est assez coûteux, mais nécessaire en raison des risques à la santé. Le propriétaire ne devrait pas entreprendre de retirer l'amiante lui-même à cause des particules fibreuses qui sont aéroportées dès que le matériau est manipulé. L'entrepreneur, portant un masque et des gants protecteurs, scellera et ventilera la partie de la maison qui contient de l'amiante afin d'empêcher que des particules d'amiante se propagent dans les autres pièces. Dans certains cas, les matériaux contenant de l'amiante peuvent être incorporés dans d'autres matières pour minimiser les risques, une approche qui peut s'avérer moins coûteuse. Les autorités provinciales ont émis des règlements concernant le retrait et la disposition de ces matériaux et ils doivent être respectés.

Si le matériau qui contient de l'amiante est en bonne condition et non friable, il vaut mieux ne pas y toucher. Il est recommandé de laisser l'isolation telle quelle, éviter de faire des trous et d'endommager les tuiles de plafond, de sabler ou d'enlever des tuiles au sol. Si pendant les rénovations, des matériaux contenant de l'amiante sont découverts ou endommagés, faites appel à des professionnels pour en disposer..

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