Si ma maison en contient, que devrais-je faire?

 La vermiculite est un minéral naturel exploité partout dans le monde, notamment aux États-Unis, en Afrique du Sud, en Chine, au Zimbabwe et au Brésil. Une fois extraite d'une mine, la vermiculite se présente sous forme de cristal qui ressemble à du mica. Lorsque chauffée à des températures supérieures à 870 °C, la vermiculite se dilate à l'évaporation de l'eau et prend la forme granuleuse qu'on lui connaît aujourd'hui. Ce processus, nommé exfoliation, fait de la vermiculite une matière légère, sans odeur, absorbante et résistante au feu. Ces propriétés lui permettent une variété d'usages notamment comme additif au sol en horticulture ou au béton léger à l'épreuve du feu, ou comme isolant de remplissage facile à utiliser.

Plusieurs reportages récents indiquent que l'isolant de vermiculite poserait un danger à la santé parce qu'il contient de l'amiante. Malgré que certains isolants de vermiculite contiennent effectivement de l'amiante, il est faux de conclure que la vermiculite dans votre maison contient forcément de l'amiante.

Entre les années 1920 et 1990, près de 70 pour cent de la vermiculite produite à travers le monde était tirée de la mine de Libby, au Montana, acquise et exploitée dès 1963 par W.R. Grace. Cette mine, très riche en vermiculite, contenait aussi des dépôts d'amiante de trémolite-actinolite. Lorsque des fibres d'amiante sont respirées, elles entrent dans les poumons et peuvent causer des maladies respiratoires, le cancer du poumon, l'amiantose et d'autres maladies graves du poumon.

Le type d'amiante que l'on retrouvait dans la mine de Libby était particulièrement dangereux. Les travailleurs dans la mine et les résidents de la ville voisine tombaient malades, apparemment suite à une exposition prolongée aux fibres d'amiante. Les effets de l'amiante sur la santé ne se font pas sentir immédiatement. Un cancer ou l'amiantose prennent de dix et 40 ans à se développer chez les personnes exposées à une grande quantité de fibres d'amiante dans l'air ambiant.

À l'époque, six provinces canadiennes comptaient des usines de transformation de vermiculite. Le minéral se vendait en sacs sous la marque Zonolite et était généralement installé par le propriétaire de la maison. Approuvé par le Programme d'isolation thermique des résidences canadiennes (entre 1977 et 1986), l'isolant a été installé dans les murs et les greniers de milliers de maisons.

Pour savoir si la vermiculite dans votre maison contient de l'amiante, vous devez demander une analyse

de l'isolant en laboratoire. Puisque la mine de Libby approvisionnait la majorité du marché mondial et que plusieurs usines de transformation de W.R. Grace se situaient au Canada, il est plausible que la vermiculite dans votre maison contienne de l'amiante, à moins de preuve du contraire.

Si vous trouvez des sacs de Zonolite vides dans votre grenier, la vermiculite contient probablement un haut taux d'amiante. Il est important de se rappeler que seule une exposition très prolongée et intense aux fibres d'amiante affecte la santé.

Si la vermiculite installée dans le grenier ou les murs d'une maison n'a pas été déplacée ou manipulée, le niveau de fibres d'amiante dans l'air est inférieur à celui d'une usine de transformation du minéral. Enfin, puisque l'isolant est généralement scellé ou éloigné des pièces occupées, les risques d'exposition sont minimes.

Il est possible cependant que de la poussière contenant des fibres d'amiante pénètre dans la maison entre autres à cause de fissures dans les plafonds et les murs. Une différence de pression entre l'extérieur et l'intérieur de la maison due au vent ou aux différences de température entre l'intérieur et l'extérieur de la maison, peut également causer la présence d'amiante dans l'air ambiant.

Si vous trouvez de la vermiculite dans votre maison, vous avez quelques options. Si la vermiculite a été installée correctement dans un endroit isolé et scellé (comme le grenier et les murs) il est préférable de ne pas y toucher. Laissée telle quelle, elle ne pose pas de risques à la santé. Évitez autant que possible de vous rendre dans votre grenier, parce que même y entreposer des boîtes peut provoquer un mouvement des fibres d'amiante. Cependant, si vous planifiez des rénovations et qu'il faut remuer ou déplacer l'isolant (pour l'installation d'un luminaire par exemple), faites analyser la vermiculite pour déterminer le niveau d'amiante avant de commencer les travaux.

Si la vermiculite doit être enlevée, confiez la tâche à un professionnel qualifié et certifié. En raison des fibres d'amiante soulevées durant toute manipulation de l'isolant, un propriétaire ne devrait jamais entreprendre ce travail. Par ailleurs, tous les entrepreneurs en construction travaillant dans une maison qui contient un isolant de vermiculite devraient non seulement en être informés, mais aussi avertis des risques inhérents à la manipulation de l'isolant.

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